Sono organi essenziali per la sopravvivenza e, allo stesso tempo, tra quelli che più facilmente vengono dimenticati quando si parla di prevenzione. I reni lavorano ininterrottamente per mantenere stabile l’ambiente interno dell’organismo: filtrano il sangue, eliminano prodotti di scarto e sostanze in eccesso, regolano acqua ed elettroliti, contribuiscono al controllo della pressione arteriosa e svolgono funzioni endocrine fondamentali. Eppure, quando la loro funzione comincia a ridursi, il corpo può non dare alcun segnale evidente.
È proprio questo uno degli aspetti più insidiosi della malattia renale cronica (MRC). Il danno può instaurarsi e progredire lentamente, mentre la persona continua a sentirsi bene. La malattia viene così scoperta, in molti casi, durante un controllo del sangue o delle urine eseguito per altri motivi. Quando invece compaiono sintomi evidenti, la compromissione della funzione renale può essere già significativa. Per questo la salute dei reni non dovrebbe essere affrontata soltanto quando qualcosa non va, ma attraverso una valutazione preventiva dei principali fattori di rischio.
Un lavoro molto più complesso di quello di un semplice “filtro”
I due reni si trovano nella parte posteriore dell’addome, ai lati della colonna vertebrale. Al loro interno si trovano milioni di nefroni, le unità funzionali attraverso cui il sangue viene filtrato e il filtrato viene successivamente modificato fino alla formazione dell’urina.
Il processo è estremamente selettivo. Alcune sostanze devono essere eliminate, altre devono essere recuperate e riportate nel sangue. In questo modo i reni contribuiscono a mantenere relativamente costanti la quantità di acqua e la concentrazione di sodio, potassio e altri elettroliti. Regolano inoltre l’equilibrio acido-base, impedendo che l’organismo diventi eccessivamente acido o alcalino.
Ma il rene è anche un organo endocrino. Produce eritropoietina, un ormone che stimola il midollo osseo a produrre globuli rossi, e partecipa all’attivazione della vitamina D, importante per il metabolismo del calcio e per la salute dello scheletro. Attraverso il sistema renina-angiotensina-aldosterone contribuisce inoltre alla regolazione della pressione arteriosa.
Quando la funzione renale diminuisce, quindi, non viene semplicemente filtrato meno sangue. Viene progressivamente alterato un sistema di regolazione che coinvolge pressione, metabolismo minerale, equilibrio acido-base, produzione dei globuli rossi e sistema cardiovascolare.
Malattia renale cronica: un danno che può durare anni senza farsi riconoscere
Secondo la definizione utilizzata nelle linee guida internazionali, si parla di malattia renale cronica quando sono presenti anomalie della struttura o della funzione dei reni che persistono per almeno tre mesi. La classificazione della malattia non si basa però soltanto sulla quantità di sangue filtrata dal rene: vengono considerate sia la velocità di filtrazione glomerulare stimata (eGFR) sia la presenza di marker di danno renale, in particolare l’albumina nelle urine.
Questo è un punto importante perché un valore di filtrazione apparentemente conservato non esclude necessariamente un problema. Una persona può avere un eGFR ancora superiore a 60 e, contemporaneamente, presentare albuminuria persistente, cioè una perdita anomala di albumina attraverso il filtro renale. L’albuminuria può rappresentare un segnale di danno renale anche quando la funzione di filtrazione non è ancora significativamente ridotta.
La progressione della MRC è molto variabile. In alcune persone può rimanere stabile per anni; in altre può evolvere più rapidamente verso stadi avanzati. La velocità di progressione dipende dalla causa della malattia, dal grado di danno renale e dalla presenza di fattori di rischio come diabete, ipertensione e malattie cardiovascolari.
Nelle fasi più avanzate, la riduzione della funzione renale può provocare l’accumulo di sostanze normalmente eliminate con l’urina e alterare profondamente l’equilibrio dell’organismo. Possono comparire anemia, alterazioni del metabolismo di calcio e fosforo, acidosi metabolica, disturbi dell’equilibrio dei liquidi e complicanze cardiovascolari. Nei casi di insufficienza renale terminale può rendersi necessaria una terapia sostitutiva della funzione renale, come la dialisi, oppure il trapianto.
Diabete e ipertensione: il doppio rischio da non sottovalutare
Tra i principali fattori associati alla malattia renale cronica ci sono diabete e ipertensione arteriosa. Non è una coincidenza: entrambi possono danneggiare progressivamente la rete di piccoli vasi che alimenta i glomeruli, le strutture deputate alla filtrazione. Nel diabete, l’esposizione prolungata a livelli elevati di glucosio può provocare modificazioni dei vasi e dei tessuti renali. Uno dei primi segnali può essere proprio la comparsa di albumina nelle urine. L’ipertensione, invece, sottopone i vasi renali a una pressione elevata e persistente e può contribuire al deterioramento della funzione renale.
Il rapporto è anche bidirezionale. Un rene danneggiato può contribuire a rendere più difficile il controllo della pressione e, a sua volta, l’ipertensione può accelerare il danno renale. È uno dei motivi per cui la gestione della malattia renale non può essere separata dalla salute cardiovascolare.
Anche obesità, fumo, malattie cardiovascolari, età avanzata, familiarità per malattie renali e una precedente lesione renale acuta possono aumentare il rischio. La presenza contemporanea di più fattori rende particolarmente importante una valutazione periodica.
I farmaci che richiedono attenzione
La salute dei reni può essere influenzata anche dall’uso di alcuni medicinali. Tra quelli da utilizzare con particolare attenzione in determinate condizioni ci sono i farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS), soprattutto quando vengono assunti frequentemente, a dosaggi elevati o in persone che presentano già fattori di rischio per un danno renale. Il problema non è demonizzare un’intera categoria di farmaci, che hanno indicazioni terapeutiche importanti, ma evitare l’automedicazione prolungata e considerare la funzione renale nel momento in cui si assumono terapie ripetute o più medicinali contemporaneamente.
Anche integratori e prodotti acquistati senza prescrizione non dovrebbero essere considerati automaticamente innocui. In presenza di una malattia renale o di fattori di rischio è opportuno informare il medico di tutti i farmaci e gli integratori assunti.
Creatinina, eGFR e albuminuria: tre parole da conoscere
La valutazione della salute renale può iniziare con esami semplici, ma interpretarli correttamente è fondamentale.
La creatinina è un prodotto di scarto derivato in gran parte dal normale metabolismo muscolare e viene eliminata dai reni. Un aumento della creatinina nel sangue può indicare una riduzione della funzione renale, ma il suo valore deve essere interpretato nel contesto della persona: massa muscolare, età e altre caratteristiche possono infatti influenzarne la concentrazione.
Per questo la creatinina viene utilizzata per calcolare la eGFR, la velocità di filtrazione glomerulare stimata. Questo parametro fornisce una stima di quanto efficacemente i reni filtrino il sangue ed è uno degli elementi centrali nella valutazione della funzione renale.
L’altro grande indicatore è l’albumina urinaria, generalmente valutata attraverso il rapporto albumina/creatinina urinario, o uACR. In condizioni normali l’albumina, una proteina presente nel sangue, viene trattenuta dal filtro renale e solo in quantità minime raggiunge le urine. Una presenza persistente di albumina può quindi indicare un’alterazione della barriera di filtrazione.
La combinazione di eGFR e albuminuria permette di avere un quadro molto più completo rispetto alla sola creatinina. In presenza di valori alterati, il medico può richiedere ulteriori controlli per confermare la persistenza dell’anomalia e comprenderne la causa.
Perché un semplice esame delle urine può essere così importante
Le urine possono fornire informazioni che un normale esame del sangue non riesce a mostrare. La presenza di proteine, sangue o altre alterazioni può essere un indizio di un problema a carico del rene o delle vie urinarie. L’albuminuria è particolarmente importante perché può comparire precocemente e spesso non provoca alcun sintomo. Non significa automaticamente che sia presente una malattia renale cronica: alcune alterazioni possono essere transitorie e devono essere interpretate nel contesto clinico e, quando necessario, confermate nel tempo. Se emerge un’anomalia, il medico può decidere di approfondire con ulteriori esami di laboratorio o con indagini strumentali, come l’ecografia, oppure indirizzare la persona a una valutazione nefrologica.
Quando i sintomi arrivano, spesso il problema è già più avanti
La MRC è particolarmente difficile da riconoscere proprio perché nelle fasi iniziali può essere asintomatica. Il fatto di sentirsi bene, quindi, non è una garanzia che la funzione renale sia normale. Con la progressione della malattia possono comparire stanchezza, gonfiore a gambe e caviglie, cambiamenti nella quantità o nella frequenza della minzione, prurito, crampi muscolari, nausea, perdita di appetito o altri disturbi. Si tratta però di manifestazioni aspecifiche, che possono avere molte cause diverse.
Per questo il principio della prevenzione è particolarmente importante per i reni: non aspettare un sintomo che potrebbe comparire soltanto quando la malattia è già avanzata.
Proteggere i reni significa intervenire sui fattori di rischio
La prevenzione della malattia renale non consiste in una singola abitudine o in un alimento “amico dei reni”. È soprattutto la gestione complessiva della salute metabolica e cardiovascolare a fare la differenza.
Tenere sotto controllo la pressione arteriosa e la glicemia, mantenere un peso adeguato, praticare attività fisica regolare, non fumare e seguire un’alimentazione equilibrata contribuisce a ridurre i principali fattori che possono danneggiare progressivamente la funzione renale. Anche limitare l’eccesso di sale può essere importante, soprattutto nel controllo della pressione arteriosa.
Anche l’idratazione va considerata con equilibrio. Bere in modo adeguato è importante, ma non esiste una quantità identica di acqua valida per tutti. Fabbisogno e indicazioni possono cambiare in base all’età, all’attività fisica, alla temperatura e soprattutto alle condizioni di salute. In presenza di alcune malattie renali o cardiache, per esempio, l’assunzione di liquidi può dover essere personalizzata.
La prevenzione comincia prima che i reni chiedano aiuto
Non tutte le persone hanno bisogno degli stessi controlli e non esiste un unico calendario valido per chiunque. Il monitoraggio della funzione renale assume particolare importanza nelle persone con diabete, ipertensione, malattie cardiovascolari, obesità, familiarità per malattie renali, età avanzata o precedenti episodi di danno renale acuto.
In questi casi, parlare con il proprio medico della possibilità di controllare periodicamente creatinina, eGFR e albuminuria può consentire di individuare precocemente eventuali alterazioni. La diagnosi tempestiva non significa necessariamente che la malattia evolverà verso l’insufficienza renale: al contrario, riconoscere il problema quando la funzione è ancora relativamente conservata permette di intervenire sui fattori modificabili e di ridurre il rischio di progressione.
I reni non fanno rumore quando lavorano e spesso non fanno rumore nemmeno quando iniziano ad ammalarsi. È proprio questa loro discrezione a rendere la prevenzione così importante. Un controllo eseguito al momento giusto può raccontare ciò che i sintomi ancora non raccontano.
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